Une équipe de chercheurs de l'Institut de génie énergétique et environnemental de Duisbourg (IUTA - Rhénanie du Nord-Westphalie), de l'Université de Duisbourg-Essen (UDE) et de l'Association allemande pour les techniques de soudage (GSI mbH) a conçu une micro-centrale thermoélectrique à base de nano-silicium, de dimensions 18mm* 21mm* 6mm. Cette micro-centrale permet de convertir de la chaleur perdue (frottements, effet Joule...) en électricité. Elle ouvre ainsi de nouvelles perspectives pour l'industrie automobile, les technologies liées à l'énergie et à l'environnement ainsi que les procédés industriels où les réseaux sans fil (capteurs, points de connexion) nécessitent une alimentation électrique.
Les générateurs thermoélectriques conventionnels, principalement utilisés dans le secteur aérospatial ainsi que des applications particulières, contiennent la plupart du temps des matériaux toxiques (plomb) ainsi que des terres rares (sélénium, tellure) nécessitant un effort important pour leur traitement et leur recyclage. Ainsi, l'équipe de chercheurs développe une nouvelle technologie reposant sur du nano-silicium, possédant un rendement égal et un coût de fabrication moins coûteux par rapport aux techniques conventionnelles, tout en étant adaptée à la production de masse. Le silicium, disponible en quantité importante et facilement réutilisable, permet une gestion durable du produit final.
